Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники. Цель — выяснить, симулирует ли он безумие, чтобы избежать колонии. Но вместо ожидаемой «отсидки» он оказывается в отделении, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — воплощение ледяного спокойствия, железной дисциплины и неукоснительного распорядка.
Макмёрфи с первых же дней бросает вызов системе, видя в её правилах лишь абсурд и подавление воли. Его заразительный дух свободы и отчаянное веселье начинают пробуждать других, запуганных пациентов. Однако сестра Рэтчед, чей контроль держится на страхе и послушании, готова использовать любые средства, чтобы сломить строптивого новичка и восстановить свой абсолютный порядок. Между ними разгорается тихая, но беспощадная война за души обитателей палаты.
